Así 'ligan' los grillos

Pese a su diminuto tamaño, los grillos rompen el silencio nocturno con su poderoso canto, una herramienta que utilizan para cortejar a las hembras. Según revela un estudio publicado esta semana en 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS), los machos son capaces de modular el tono de su canto, una característica que podrían utilizar para parecer más atractivos ante sus potenciales parejas. Los grillos emiten sus repetitivos cantos durante el cortejo frotando sus alas, un movimiento que provoca vibraciones que se convierten en intensos sonidos. De esta forma, las hembras son capaces de localizar a sus pretendientes y determinar cuáles son los más deseables. Y el tamaño es una de las características más valoradas por las hembras a la hora de elegir un macho para procrear, según señalan los investigadores de la Universidad de Bristol (Reino Unido) y del Instituto de Ciencia de la India de Bangalore que firman este estudio. Hasta ahora los científicos pensaban que cuanto mayor era el tamaño del grillo, más fuerte cantaba y con una frecuencia más baja. Sin embargo, el análisis del comportamiento de ejemplares de grillos de árbol (de la especie 'Oecanthus henryi') ha permitido averiguar cómo la geometría de sus alas es variable, una característica que les permite emitir sonidos desproporcionadamente altos y con una frecuencia variable. En esta investigación, los autores explican cómo estos diminutos insectos logran modificar su canto. Las hembras grillo tienden a preferir a los machos grandes. Según señalan los autores, la razón más probable es que esto se deba a que los ejemplares de mayor tamaño son potencialmente más capaces de encontrar recursos y utilizarlos. Es decir, su tamaño sería un reflejo de que el insecto presenta ciertas ventajas frente a sus rivales desde un punto de vista genético. Su canto varía según la temperatura Hasta ahora se pensaba que el canto del macho dependía de su tamaño, y que los grillos no podían hacer nada para variarlo. Las hembras, por tanto, sólo tenían que escuchar su canto para hacerse una idea del tamaño de su pretendiente. Sin embargo, posteriormente se descubrió que los grillos de árbol (criaturas diminutas y casi transparentes) cambiaban la altura tonal de su canto ('pitch') según la temperatura ambiente (los sonidos se perciben como más agudos o más graves en función de su altura tonal). De esta forma, los ejemplares de la especie 'Oecanthus henryi' cantaban con una altura tonal de 3,6 kilohercios (kHz) cuando había una temperatura ambiente de 27º C, mientras que bajaba a 2,3 kHz cuando el termómetro marcaba 18º C. Sin embargo, los científicos no sabían realmente cómo ni por qué se producía este cambio en los sonidos que emiten. Para averiguarlo, emplearon una sofisticada técnica láser que permite detectar vibraciones y movimientos en superficies diminutas ('microscanning laser Doppler vibrometry'). Intrigante tamaño Natasha Mhatre, autora principal del artículo, señala que el inusual tamaño de las alas de los grillos siempre les ha intrigado. En este estudio han logrado demostrar que la geometría es clave a la hora de explicar las variaciones en el sonido. Cuando un grillo canta, sus alas vibran en un rango de frecuencias. Debido a que los grillos son animales de sangre fría, la temperatura influye mucho en su actividad. Cuando ésta aumenta, tienen más energía y cantan más rápido y con una frecuencia más alta. Los sonidos que emite estarían relacionados con velocidad con la que es capaz de mover sus alas. Según los autores, la capacidad de variar la geometría de sus alas ofrece a estos insectos un amplio abanico de posibilidades, incluyendo la de utilizar su canto para ocultar su tamaño real. Este mecanismo podría permitirles variar su canto de forma voluntaria y con independencia de la temperatura moviendo sus alas a mayor velocidad. Sin embargo, aclaran, esta posibilidad no ha sido estudiada todavía. Según afirman, la razón más probable por la que los grillos varían la geometría de las alas es para producir más sonidos.